只有人类才有语言。人类语言与其他动物鸣叫系统的区别： 内容更多，用处更大，能够创造 。
相互能够听懂作为确定语言乃至民族和国家的标准，只适合于欧洲的“新兴民族国家”，不适应历史悠久、幅员辽阔的国家。瑞典、挪威、丹麦三国的语言能听懂，但属于不同的语言。吴语、粤语、闽语互相听不懂，但有共同来源，都属于汉语的不同方言。 语言是最直观、最容易识别的民族标志，但不是最可靠的标志。 同一民族使用多种语言、不同民族使用同一种语言的现象客观存在。
共同历史文化传统和由此产生的民族认同感，是维系一个民族的最根本因素，也是确定一个民族最根本的标准。
“历时” 角度划分，也叫 做语言的亲属关系分类 。是根据各种语言在语音、词汇、语法等方面是否具有共同的来源和相似性的大小对语言进行的分类。
语言谱系分类的层级系统：
语系――语族――（语支）――语言――方言――次方言（土语）
“共时” 角度划分，也叫做 语言的结构类型分类 。
形态语/综合性语言
屈折语： 主要是句子中某些词本身有丰富的形态变化，典型的如德语、俄语。
粘着语： 形态变化表现为词的前后附有词缀，如维吾尔语、日语。
孤立语/分析性语言
汉语则是属于没有形态变化的“孤立语”和“分析性语音”。孤立语汉语有几个主要特点：一是有一套非常丰富的表时态的助词（如“了、着、过”等）和表语气的助词（如“的、呢、吗”等）系统；二是突出语序和虚词的作用；三是实词（如名词、动词、形容词）都没有词尾标记，因此词类和句法成分之间不存在一一对应关系。
语言：说话时使用的符号工具，是全社会约定俗成的产物。
言语：言语动作和言语作品，具有个人特色
二者关系：“语言”是更重要的，至少是决定“言语（动作和作品）”的，“言语（动作和作品）”又是更现实的，至少是比“语言”更容易直接观察到的。
本体知识：语言系统内部的各种要素，像“语音、语汇、语法、语义、语用”等。
外围知识：跟语言相联系的系统外部的各种现象，像“语言与思维”“语言与文学”“语言与文化”及“语言与其他科学技术”等。
“口语是第一性的，书面语是第二性的”原因：一是古往今来任何一种语言都有口头形式，但只有少数语言有相应的文字表现的书面形式；二是任何一种语言总是先有口语，后有书面语，书面语不但只能在口语的基础上产生，并且或迟或早总是要随着口语的发展演变而发展演变。
人类的语言也是一种符号，而且是用复杂的物质实体（声音）表示复杂的特定意义的符号。
A.能指和所指
瑞士语言学家索绪尔说，把语言符号中能够指称某种意义的声音成为 能指 ，如ren、shitou，把语言符号中由特定的声音表示的意义成为 所指 ，如人、石头。
B.约定和任意
约定和任意也是符号同时具有的且相互联系的特性。 约定 指认为的某些规定或共同认可的某些习惯。如中国古代长城烽火台上冒出浓烟表示敌人来袭。 任意 是说明用什么符号表示什么意义是不需要什么道理的，如“红色”在结婚时表示“喜庆”，在交通信号的红灯表示“停车”。
C.不变和可变
用什么实体表示什么意义是约定和任意的，但是一旦这种对应关系固定下来，也就不能轻易改变了。这就是符号不变的一面。当然符号有时需要适当调整，这就是符号 “可变” 的表现。
A.线性和离散性
语音符号的结构必须是按照时间顺序成一条线的样子排列，这就是语言结构的 线性 特征；语言符号又可以分解还原成原来的一个一个的符号，这就是语言符号的 离散性 特征。
B.层次和层级
如果把一个小单位内部成分的排列组合叫做层次，那么各个小单位之间的这种联系就是 层级 。一般认为语言结构中的大层级有“语言、词汇、语法、语义”等子系统，这些子系统，比如语法层级，又包括“语素、词、词组、句子”更小的子系统。
C.组合和聚合
“组合”和“聚合”是相互依存、相互作用的，组合形式提供位置，聚合形式提供成分。那个成分在前、哪个成分在后的问题就反映了一种结构特性，这就是 组合关系 。比如说“哥哥写过两本小说”成立，而“小说两本写过哥哥”就不成立。什么成分能替换出现在某个位置上的问题也反映了一种结构特性，这就是 聚合关系 。比如“哥哥写过两本小说”中，“哥哥”的位置上可以替换出现“妈妈、我们”，“写”的位置上可以替换出现“吃、谈”。
A.阅读先秦典籍采取分析字词的构造、读音和意义，形成了以文字、音韵、训诂为主要内容的“小学”。
B.社会交际需要推动了以建设民族共同语为主要内容的语言研究。国际贸易市场的发展和不同语言使用者的频繁往来，还进一步提出了进行语言比较和外语教学的需求。
C.新兴国家的出现和少数民族语言的消亡促进了新的语言研究方法的产生。
D.信息科学的发展催生了包括生成语言学在内的一些新的语言学理论、新的语言研究方法和新的研究领域。
语言学的分类：
语音学、语义学、语法学、语汇学、语用学、文字学、方言学、获得（习得）语言学。
语言学还有不少分支学科：
历史语言学、比较语言学、语言类型学、应用语言学。
语言学的研究取向：
语言学在整体上还是属于人文社会科学，但现代语言学的某些研究方向又是属于自然科学的，或者至少是与自然科学相交叉的。
共时研究： 这个“共时”可以是某一历史时期的语言状况，比如先秦汉语、古拉丁语等。
历时研究： 语言的历史研究，主要是研究一种语言的发展演变规律，比如汉语史研究、方言研究等。
外围研究： 语言与社会研究（着眼于语言的社会功能）；语言与心理研究（着眼于语言的思维功能）；语言学的应用研究（着眼于语言学的实际应用）。
从哲学的角度的讨论语言形式和意义的关系。古希腊 “名实”之争 。古希腊哲学家对“名实”之争关系的看法分为两大派： 柏拉图 为代表的一派认为语言的形式和意义之间有一种本质和必然的联系；以 亚里士多德 为代表的一派认为词的形式和意义之间的联系是任意的、约定俗成的。 荀子 在 《正名篇》 对“名实”问题讲得很透：“名无固宜，约之以命，约定俗成谓之宜”，荀子指出了“名实”间是一种约定俗成的关系。
一般认为全世界的语言研究有四个传统：古印度语言学传统、古希腊罗马语言学传统、古中国语言学传统和古阿拉伯语言学传统。
《尔雅》 被认为是中国古代第一部语言学专著。
开创训诂学先河的另一部著作是西汉杨雄所撰的 《方言》 ，这是中国第一部方言学著作。
元代卢以纬的《语助》、清代袁仁林的《虚字说》、刘淇的《助词辨略》和王引之的《经传释词》，这一类 虚词 研究其实野食中国最早的语法研究。
许慎 编出了我国第一部完备的字典《说文解字》。
德国学者 洪堡特 最先把人类语言分成孤立语、黏着语、屈折语。
德国语言学家 施莱歇尔 根据语言的亲属关系提出了语言的“谱系分类”。
由于历史比较语言学借鉴了生物学、地质学的方法，就开辟了 以今证古 的新途径。既包括把现有属于同一来源的各个方言和语言进行比较退出语言早起状况的 “历史比较法” ，也包括从一种语言内部成分的不整齐情况来腿短语言早期状况的 “内部构拟法” 。20世纪以后，瑞典汉学家 高本汉 根据汉语各种方言的比较拟定了中古音的体系，中国学者 李方桂 把汉藏语系分为汉语、壮侗、苗瑶、臧缅等语族。
A.语言的描写方法和结构语言学
索绪尔的语言学理论 被称为结构主义语言学理论。代表作是《普通语言学教程》
美国描写语言学理论 也叫美国结构主义描写语言学，美国描写语言学公认真正的开山鼻祖还是 布龙菲尔德 ，她1993年出版的《语言论》成为美国描写语言学的经典著作。
在汉语研究中最早运用美国描写语言学的理论方法来分析描写汉语语法结构的是美籍华裔学者 赵元任 ，其代表著作是1948年哈佛大学出版社出版的《国语入门》。
B.语言的生成机制和生成语言学
20世纪50~60年代，以美国语言学家 乔姆斯基 的《句法结构》《句法理论要略》等著作作为标志，在语言学界形成了 “转换语法理论” 。
C.语言的认知功能和功能语言学
一个范畴内部的成员之间并没有绝对的共同特征，只有某些地方相似，这种观点可称作 “家族相似性” 。