应用型大学是相对于研究型大学，属于仅次于第二档院校。比如985工程大学基本上都是研究型大学，二本大学基本上都是培养应用型人才为主的应用型大学。
应用型大学是指以应用型为办学定位，而不是以科研为办学定位的本科高等院校，以本科教育为主，与学术型大学概念相对，可分为是应用技术大学、教学服务型大学、教学应用型大学、研究应用型大学。应用型本科教育对于满足中国经济社会发展，对高层次应用型人才需要以及推进中国高等教育大众化进程起到了积极的促进作用。
部分应用型大学发展研究生教育，教学和科学研究以服务地方为宗旨。应用型大学的发展初期，需要有良好的政策和外部环境支持，需要建立理论层面的支撑体系。
目前，中国大学现按型大致分类可将大学分为研究型大学、应用型大学、高职高专院校等几类。
按照中国校友会中国大学分类体系标准，将中国高校划分为研究型大学(中国研究型和特色研究型)、应用研究型大学(区域研究型和区域特色研究型)、应用型大学和技术型大学等4种类型。
建设应用型大学的力量主要有部分老牌本科高校、部分升本较早的新建本科高校和部分其他新建本科高校，根据其自主性高低，可分为主动建设和非主动建设两种类型。建设应用型大学有两个办学方向，即应用型和应用-研究(学术)混合型。