地震预警是利用电波比地震波快的原理，能够在地震发生时，破坏性地震波到达前，向用户提供几秒到几十秒的预警。
具体到此次预警过程，地震预警四川省重点实验室主任、成都高新减灾研究所所长王暾解读说，汶川地震后成都高新减灾研究所与应急管理部门（原市县防震减灾部门）合作建设的大陆地震预警网目前覆盖面积达220万平方公里，覆盖我国地震区人口90％。
“就是说在这片巨大区域内，一旦发生地震，遍布上述区域的地震预警信息接收终端都能够收到预警信号。”他说，地震发生时地震波从地下传播到专用地面监测台站，随后地震波摘要信息被首个台站提取，为保障预警准确该信息随后会再次被第二个台站提取，至此完成现场地震研判。该地震信息随后传递到成都高新减灾所的预警中心，再经过预警中心综合分析，进行预警信息发布。“地震预警信息最终到达手机、电脑等各种发布终端时，可更具不同终端定位信息，提供不同倒计时。”他说。
在长宁6级地震发生后地震波到达前，大陆地震预警网为距震中51千米的宜宾市，预警时间10秒；距震中80千米的泸州市，预警时间18秒；距震中111千米的自贡市，预警时间27秒。
“可以很明显地看到，距离震中越远，提前预警时间越长。”他说，达到烈度阈值的终端都发出地震预警警报或提示，没有达到烈度阈值的终端按要求不发出地震预警，“就是说如果低于预设值，预警警报就不会响起，这就是四川各地不同公众有的收到预警、有的没有收到的原因。当前，前提是他们所在的区域有预警终端、电视预警，或自己下载了手机预警。”
